Jean Giono, Le Hussard sur le toit. Un jeune homme traverse une Provence ravagée par le choléra. Le grand roman d’aventure français.

C’est peut être le plus beau roman d’aventure de la littérature française. Le Hussard sur le toit, publié par Jean Giono en 1951, suit Angelo Pardi, jeune officier italien exilé, carbonariste en fuite, qui traverse une Provence de 1832 ravagée par une épidémie de choléra. Partout les morts, les villages barricadés, la peur, la quarantaine, la sauvagerie des vivants face à la contagion.

Angelo, lui, traverse ce chaos avec une élégance, un courage, une générosité de chevalier. Il soigne les mourants au lieu de fuir, escalade les toits d’une ville en quarantaine, croise la jeune et intrépide Pauline avec qui il forme un couple d’une pureté rare. Au milieu de la peste, Giono peint la grandeur d’âme.

Le roman est porté par une langue somptueuse, sensuelle, qui fait éclater la lumière, les paysages, les odeurs de la Provence, mais aussi l’horreur des corps malades. Giono écrit la beauté et la mort dans le même souffle.

Le livre est une réflexion sur la peur et le courage. Face à l’épidémie, la plupart des hommes deviennent lâches, cruels, égoïstes. Angelo reste droit, libre, magnanime. Giono fait de lui une figure d’héroïsme désintéressé, un homme qui refuse de se laisser avilir par la terreur.

Écrit après la guerre et l’Occupation, le roman porte une méditation sur la manière dont une catastrophe révèle les hommes, sépare les nobles des médiocres. Le choléra y est aussi une métaphore de toutes les épidémies de peur qui défigurent les sociétés.

On a redécouvert ce livre lors des épidémies récentes, et sa force est restée intacte : la quarantaine, la contagion, la panique, et la question de savoir comment rester humain et noble quand tout pousse à la sauvagerie.

À lire pour le souffle romanesque, la beauté de la langue et la figure inoubliable d’Angelo, ce hussard qui traverse l’horreur avec panache. C’est un grand livre sur le courage et la liberté.